On pense qu'Izmir fut habitée dès le IIIe millénaire avant notre ère, son développement aurait coïncidé avec celui de Troie.
Vers 1500 av J-C, elle fut occupée par les Hittites, jusqu'à ce que l'empire s'effondre notamment avec la chute de Troie et de la capitale Hattusha.
Au VIIIe siècle av. J-C, elle passa sous le contrôle des ioniens de Miletus, qui depuis Smyrne fondèrent plusieurs colonies au Liban, en Syrie, en Grèce et le long des rivages de la Mer Noir, transformant ce gros village en une riche ville commerçante.
Toutefois elle fut envahit par les Lydiens vers le début du VIe siècle avant notre ère, puis les Perses la dévastèrent en -546.
C'est Alexandre le Grand ou plus probablement ses successeurs sur place qui aurait rebâtit la cité vers -333.
Après avoir combattue aux côtés de Rome, elle intègre l'empire en -133 qui lui laissa une relative autonomie.
En 178 ap. J-C, elle connu un terrible tremblement de terre, Aurélien ordonna sa reconstruction.
A partir de l'empire byzantin, la croissance de Smyrne fut ralentit au profit de sa voisine Ephèse. La prospérité fut de retour avec la reprise du commerce au moyen-âge, de produits de luxe en particulier, sous les empereurs macédoniens (867-1057) qui privilégièrent sa position stratégique.
En 1076 elle fut occupée par les Turcs Seldjoukides, puis reconquise par les byzantins en 1098. Elle fut cédée aux Gênois en 1261, et ensuite aux Hospitaliers (1320-1402). Peu après, les turcs ottomans s'en emparèrent pour les cinq siècles qui suivirent.
Sous ces derniers, la ville devint un important terminal pour les caravanes reliant l'Asie et la Méditerranée.
Après la première guerre mondiale dont l'empire ottoman sorti vaincu, Smyrne fut cédée à la Grèce par le Traité de Sèvres (1920). Après l'échec de l'invasion grecque en Asie mineure, défait à Dumlupinar, la ville fut reconquise par l'armée républicaine turque commandée par Atatürk (1922). A cette occasion un immense incendie ravagea une grande partie de la vieille, alors que la population grecque et arménienne fuyaient par mer. Il aurait provoqué la mort de près de 100 000 personnes.
