La basilique Sainte Sophie (Aya Sofya) resta le plus grand monument de ce type pendant près de mile ans.
Sa construction fut ordonnée au VIe siècle par l'empereur byzantin Justinien.
L'actuelle basilique est la troisième version d'un édifice qui impressionna longtemps les architectes du monde entier.
Le plan comprenait un dôme d'une hauteur de 30 mètres. Il semble que les concepteurs n'étaient pas sûr de leur succès.
En effet, vingt ans après la fin de la construction qui dura cinq ans, le dôme s'effondra à la suite de tremblements de terre.
C'est le neveu d'un des deux premiers architectes qui entrepris la reconstruction : les renforts latéraux furent surélevés et renforcés, les grandes fenêtres supprimées ...
En 1204 les soldats du Christ dévastèrent l'édifice à l'occasion de la IVe croisade pendant le sac de Byzance.
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